২০২৫ সালে দাঁড়িয়ে শোয়েব মালিকের বয়স ৪৩। কিন্তু, তাঁর ব্যাটিং কিংবা অফস্পিন যেন বয়স মানে না কিছুতেই। দেশ-বিদেশের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলোতে তাঁর উপস্থিতি এখনো নিয়মিত। এই তো, পাকিস্তান সুপার লিগে (পিএসএল) কোয়েটা গ্ল্যাডিয়েটর্সের হয়ে খেলছেন। অথচ, এই মালিককে নিয়েই এবার প্রশ্ন উঠেছে, বিতর্ক শুরু হয়েছে—তিনি আদৌ এখন ‘খেলোয়াড়’, নাকি ‘মেন্টর’? ফর্মও এখন আগের মত নেই।
সব বিতর্কের সূচনা টিভি উপস্থাপকের একটি প্রশ্ন দিয়ে — ‘শোয়েব মালিক কবে অবসর নেবেন?’ পাশে বসা দুই কিংবদন্তি, মোহাম্মদ ইউসুফ আর শহীদ আফ্রিদিকে উদ্দেশ্য করেই প্রশ্নটা ছোঁড়া হয়। ইউসুফ যেন অপেক্ষাই করছিলেন এমন কিছু বলার। সোজাসাপটা জবাব, ‘আপনি যদি আমাকে বলেন খেলতে, আমিও খেলতে পারি! পিসিবিকে একটা লাইন টানতেই হবে—কে খেলবে আর কে খেলবে না, সেটা ঠিক করুক বোর্ড।’
মূল প্রসঙ্গটা শুরু হয়েছিল গত বছরের ‘চ্যাম্পিয়ন্স ওয়ানডে কাপ’ দিয়ে। তখন ঘরোয়া দলের মেন্টর হিসেবে নিয়োগ পেয়েছিলেন শোয়েব মালিক, সাথে ছিলেন মিসবাহ উল হক, সাকলাইন মুশতাক, সরফরাজ আহমেদরাও। সেই ‘মেন্টর’ মালিকই এখন মাঠে খেলছেন—এবং খেলছেন তরুণদের জায়গা দখল করে। ইউসুফের আপত্তি এখানেই: এক ইসাথে মেন্টর আর প্লেয়ার, সেটা কীভাবে সম্ভব? যদিও, সেই আপত্তি সরফরাজ আহমেদকে নিয়ে উঠছে না মোটেও।
আফ্রিদি অবশ্য খানিকটা রক্ষণাত্মক। বললেন, ‘খেলতে চাইলে খেলুক, সমস্যা নেই। আমি ওকে কিছুদিন আগেই মইন খানের একাডেমিতে দেখেছি। তখনও কঠোর পরিশ্রম করে যাচ্ছিল। তবে হ্যাঁ, সব ম্যাচ না খেলে কিছু ম্যাচ বিশ্রামে থাকা উচিৎ, যাতে তরুণরা সুযোগ পায়।’
তখনই উপস্থাপক পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দেন, ‘যে তরুণটি এখন বসে আছে, সে তো সুযোগই পাচ্ছে না। জায়গাটা তো শোয়েব মালিকই দখল করে রেখেছেন। আপনি মেন্টর, সিদ্ধান্ত আপনার হাতেই বেশি থাকবে। তখন তো তারুণ্যের পক্ষে কিছুই থাকছেন না।
আফ্রিদি নিজের অসহায়ত্ব স্বীকার করে নিয়েছেন। শেষবার পাকিস্তানের জার্সিতে শোয়েব মালিককে দেখা গিয়েছিল ২০২১ সালে, বাংলাদেশের বিপক্ষে এক টি-টোয়েন্টি ম্যাচে। এরপর জাতীয় দলের বাইরেই থেকেছেন। কিন্তু তবুও নিজেকে সরিয়ে নেননি, অবসরের ঘোষণা এখনও আসেনি।
এবারের পিএসএলে শোয়েব মালিক এখন পর্যন্ত খেলেছেন মাত্র দুই ম্যাচ। ব্যাট হাতে তাঁর সংগ্রহ ১৪ রান, বল হাতে পাননি একটিও উইকেট। অথচ তরুণ প্রতিভার ভিড়ে এই বয়সে তাঁর প্রতি আস্থা রাখা কতটা যৌক্তিক—সেই প্রশ্নটিই এখন বড় হয়ে উঠছে। বয়সকে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে অনেকটা সময় খেলেছেন, তবে পারফরমার হিসেবে তাঁকে নিয়ে সংশয় ছিল না। সেই সংশয় উঠছে এখন। এখন প্রশ্ন হল, মালিক কি নিজেই সিদ্ধান্ত নেবেন নাকি পিসিবিকেই বাধ্য করতে হবে!
