কিংবদন্তি অলরাউন্ডারের তালিকায় এক আমেরিকান!

সর্বকালের অন্যতম সেরা অলরাউন্ডার আমেরিকান এক ক্রিকেটার – শুনলেই বোধহয় যেকেউ চমকে উঠবে, তবে ব্যাপারটি সত্য। প্রথমবারের মত ক্রিকেট বিশ্বকাপ আয়োজন করতে যাচ্ছে যুক্তরাষ্ট্র, তার চেয়ে বড় খবর প্রথমবারের মত বিশ্ব মঞ্চে খেলতে যাচ্ছে তাঁরা। তবে তার আগেই বাংলাদেশকে হারিয়ে আলোড়ন সৃষ্টি করেছে দলটি, রাতারাতি লাইমলাইটে উঠে এসেছেন সৌরভ নেত্রাভল্কার, হারমিত সিংরা।

যদিও যুক্তরাষ্ট্রের স্কোয়াডে এখন প্রবাসী আর বংশোদ্ভূত ক্রিকেটারের আধিপত্য বেশি। কিন্তু ক্রিকেটের ইতিহাস ঘাটলে দেখা যাবে সর্বকালের সেরা অলরাউন্ডারদের একজন উঠে এসেছিল এই দেশ থেকেই, তিনি জন বার্ট কিং – বিস্ময়কর হলেও সত্য গ্যারি সোবার্স, ইমরান খানদের সাথে একই কাতারে তাঁর নাম উচ্চারিত হয়।

এই আমেরিকান মূলত পেস বোলিং অলরাউন্ডার, প্রথম বিশ্বযুদ্ধের আগে অর্থাৎ বিশ শতাব্দীর শুরুর দিকে তাঁর পথ চলা শুরু হয়। অলরাউন্ডার হলেও, পেসার হিসেবেই তিনি বেশি খ্যাতি পেয়েছিলেন।

ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি ব্যাটার সিবি ফ্রাই একবার নেট অনুশীলনে কিংয়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন, তখন দারুণ সব ইনসুইং মোকাবিলা করতে হয়েছে তাঁকে। ম্যাচের জন্য তাই সেভাবে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন তিনি, কিন্তু আমেরিকান এই তারকা একই গ্রিপে আউটসুইং ডেলিভারিতে পরাস্ত করেন ফ্রাইকে।

উইকেটের দুই পাশে সুইং করানোর ক্ষমতা ছাড়াও এই ডানহাতির বোলিংয়ের আরেকটি অনন্য বৈশিষ্ট্য ছিল রিলিজ পয়েন্ট। তুলনামূলক উপর থেকে বল রিলিজ করতেন তিনি, ফলে মনে হতো আকাশ থেকে আসছে বল।

ক্রিকেট ইতিহাসবিদ রওয়াল্ড বোয়েনের চোখে এই পেসার সর্বকালের সেরাদের একজন তো বটেই তর্কসাপেক্ষে সবচেয়ে সেরা-ও। আরেক ঐতিহাসিক জন লেস্টারের মতে, তিনি সবচেয়ে সেরা অলরাউন্ডারদের একজন।

৬৫ ম্যাচে ৪১৫ উইকেট, ২২০০ রান – বল হাতে ধূর্ত উইকেটশিকারী আর ব্যাটিংয়ে হিংস্র; জন বার্ট কিং সত্যিকারের অর্থেই একজন কিং ছিলেন। তাই তো শত বছর পেরিয়ে গেলেও উইজডেন এখনো শ্রদ্ধাভরে তাঁকে স্মরণ করে।