হেডিংলির ওয়েস্টার্ন টেরেস থেকে ভেসে আসছে দর্শকদের ‘ড্যাডি কুল’ সুর, যার তালে তালে পোপ যেন বলছিলেন—এই মঞ্চটা এখন আমার। দলের চাপ সামাল দিলেন ব্যাট হাতে অনবদ্য এক শতক হাঁকালেন। ওলি পোপ যেন আবির্ভূত হলেন ইংলিশদের উদ্ধারকারী হিসেবে।
প্রথম ইনিংসে ভারতের স্কোরবোর্ডে ৪৭১ রান। ইংলিশ ব্যাটারদের কাঁধে একটা বাড়তি চাপ ছিল। সেই চাপকে দ্বিগুণ করলেন জাসপ্রিত বুমরাহ। ৪ রানের মাথায় জ্যাক ক্রলিকে সাজঘরে ফেরালে ইংল্যান্ড তখন খাদের কিনারে।
বেন ডাকেটকে সঙ্গে নিয়ে প্রতিরোধ গড়েন ওলি পোপ। ভয়ংকর হয়ে ওঠা বুমরাহকে সামলে রান তোলা শুরু করেন অ্যাটাকিং মুডে। বেন ডাকেটের সঙ্গে গড়েন ১২২ রানের জুটি। ব্যক্তিগত ৬২ রানের মাথায় ডাকেট ফিরে গেলেও এক প্রান্তে পোপ দাঁড়িয়ে থাকেন ইংলিশদের বিশ্বাস হয়ে।
১২৫ বলে সেঞ্চুরি আসে ওলি পোপের। পোর্ট এলিজাবেথ থেকে হায়দরাবাদ—বিদেশের মাটিতে এর আগে দুর্দান্ত ইনিংস ছিল তাঁর। তবে দেশের মাটিতে এমন গুরুত্বপূর্ণ সিরিজে দাঁড়িয়ে এই ইনিংসটা হয়তো তার চেয়েও বড় হয়ে থাকবে পোপের কাছে।
বুমরাহর মতো বোলারের বিপক্ষে খেলতে নেমে সাবলীল ইনিংস কেউই খেলে না। পোপও সেটা পারেননি। ইনিংসের শুরুতেই একবার স্লিপের মাঝ দিয়ে বল গিয়েছিল, যে ডেলিভারিতে ঠিক আগেই আউট হয়েছিলেন জ্যাক ক্রলি। এরপর আরেকটি জীবনও পেয়েছেন, যশস্বীর হাতে ক্যাচ উঠলেও সেটি তালুবন্দি হয়নি।
তবে এই জায়গাটাতেই বিশেষ হয়ে ওঠে পোপের সেঞ্চুরি। তিনি সুযোগগুলো কাজে লাগিয়েছেন, ধৈর্য আর টেম্পারামেন্টের ভারসাম্য গড়ে খেলেছেন। বাজে বলে বাউন্ডারি, আর ভালো বলটাকে সমীহ করা—এভাবেই চলতে থাকে পোপের ব্যাট।
টেস্ট ক্যারিয়ারের এটি ছিল নবম সেঞ্চুরি। এর আগের আটটা সেঞ্চুরি পোপ করেছিলেন ভিন্ন ভিন্ন দেশের বিপক্ষে। ইতিহাসের প্রথম ক্রিকেটার হিসেবেই এই কৃতিত্ব গড়েন তিনি। ক্যারিয়ারে নবম এবং দ্বিতীয় সেঞ্চুরি আসলো ভারতের বিপক্ষে ঘরের মাঠে।
দিনশেষে ইংল্যান্ডের সংগ্রহ ২০৯ রান। এর পুরোটা জুড়ে রয়েছেন ওলি পোপ। টেস্টে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং অর্ডার যেন একটা নির্ভরতা খুঁজে পেয়েছে। একটা অদৃশ্য বিশ্বাস জুড়ে যে আছে ওলি পোপের ব্যাটের সুর।
