সমালোচনার সুর তখনও কানে বাজছিল। গত ম্যাচে ৬৬ রানের ইনিংস খেলেও আরিফুল ইসলাম ফিরেছিলেন হারের গ্লানি নিয়ে— রান ছিল, কিন্তু গতি ছিল না। প্রতি ওভারের চাহিদার সঙ্গে তাল মেলাতে না পারার অভিযোগ উঠেছিল তাঁর ব্যাটিং নিয়ে, আর সেই চাপ জমতে জমতে শেষ পর্যন্ত ম্যাচটাই হাতছাড়া হয়েছিল বাংলাদেশ হাই পারফরম্যান্স দলের। আজ ডারউইনের মাঠে টপ এন্ড টি-টোয়েন্টি সিরিজের ২১তম ম্যাচে যেন সেই সমালোচনারই জবাব দিতে নেমেছিলেন তিনি।
শুরুটা মোটেও সহজ ছিল না বাংলাদেশ এইচপি-র জন্য। ইনিংসের তৃতীয় বলেই জিশান আলম ফিরে যান শূন্য রানে। এরপর হাবিবুর রহমান সোহানের ২১ বলে ২৬ আর অধিনায়ক ইরফান শুক্কুরের দ্রুত বিদায়— মাঝ ওভারেই তিন উইকেট হারিয়ে দল যখন কিছুটা নড়বড়ে, ঠিক তখনই ক্রিজে দাঁড়িয়ে যান আরিফুল।
ধীরে শুরু করলেও এবার তাঁর ব্যাট যেন আগের ম্যাচের ছায়া থেকে বেরিয়ে আসার প্রতিজ্ঞা নিয়েছিল। বল যত এগিয়েছে, ব্যাটও তত ধারালো হয়েছে— সাতটা বাউন্ডারি, দুটো ছক্কা, আর শেষমেশ ৪৮ বলে ৭১ রানের ইনিংস, স্ট্রাইক রেট প্রায় ১৪৮। জেইডেন লেনক্সের বলে বোল্ড হয়ে ফেরার আগে তিনি বাংলাদেশকে দিয়ে গেছেন একটা মজবুত ভিত।
শুধু রানের সংখ্যা নয়, এই ইনিংসের আসল গল্পটা লুকিয়ে ছিল তার চরিত্রে। আরিফুল প্রমাণ করলেন, গত ম্যাচের ধীরগতি নিছক এক বাজে দিন ছিল, তাঁর সহজাত সামর্থ্যের প্রতিচ্ছবি নয়। সাব্বির রহমানকে সঙ্গে নিয়ে যে জুটি গড়ে তুলেছিলেন, তাতেই বাংলাদেশ এইচপি দল স্কোরবোর্ডে বড় সংগ্রহের স্বপ্ন দেখতে শুরু করে। অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে নিউজিল্যান্ড এ-র বিপক্ষে যে টুর্নামেন্ট মূলত বাংলাদেশের উদীয়মান ক্রিকেটারদের যাচাই করার মঞ্চ, সেখানে আরিফুলের এই ইনিংস তাঁর জন্য শুধু একটা ভালো দিন নয়— বরং জাতীয় দলের দরজায় নিজের নাম জোরালো করে তোলার একটা বিজ্ঞাপনও বটে।
গত ম্যাচের প্রশ্নবিদ্ধ ইনিংসের পর আজকের এই ৪৮ বলে ৭১— এটা কি আরিফুলের আসল রূপে ফেরার শুরু, নাকি শুধুই একটা ভালো দিনের গল্প?
