এবারের এশিয়া কাপের মূল আয়োজক পাকিস্তান হলেও সিংহভাগ ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে শ্রীলঙ্কার মাটিতে। এমনকি স্বাগতিক পাকিস্তানকেও একটি মাত্র ম্যাচ বাদে সবকটি ম্যাচ খেলতে হবে লঙ্কানদের দূর্গে।
আর তাই সেখানকার কন্ডিশনের সাথে মানিয়ে নিতে আগেভাগেই শ্রীলঙ্কায় পৌঁছে গিয়েছেন পাকিস্তানের অধিনায়ক বাবর আজম। খেলছেন লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ (এলপিএল)। এখন তাঁর ভাবনা জুড়ে শুধুই এশিয়া কাপের প্রস্তুতি।
আগামী কয়েক মাসের মধ্যে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারতের সাথে বেশ কয়েকবার মুখোমুখি হবে পাকিস্তান। যার শুরুটা হবে ২ সেপ্টেম্বরে, পাল্লেকেলেতে, এশিয়া কাপে গ্রুপ পর্বের ম্যাচ দিয়ে।
এরপর সপ্তাহ খানেক বাদে সুপার ফোরে আবারো মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে এ দুই দলের। তাছাড়া, সুপার ফোর থেকে দুই দল যদি ফাইনালের মঞ্চে অবতীর্ণ হয়, তাহলে এশিয়া কাপের ইতিহাসে প্রথম বারের মতো হবে ভারত-পাকিস্তান ফাইনাল।
এশিয়া কাপের পরই আবার বেজে উঠবে বিশ্বকাপের দামামা। ১৪ অক্টোবর নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে গড়াবে ভারত-পাকিস্তান ক্ল্যাসিকো। এ ছাড়া দুইয়ে দুইয়ে চার মিললে দুই দলের মধ্যে সেমিফাইনালেও একবার দেখা হয়ে যেতে পারে।
যেটি গড়াবে ঐতিহাসিক ইডেন গার্ডেনে। সব মিলিয়ে সেপ্টেম্বর-অক্টোবর মিলিয়ে সর্বনিম্ন ৩ বার, সর্বোচ্চ ৫ বার ভারত-পাকিস্তান মহারণের সাক্ষী হতে পারে বিশ্ব ক্রিকেট।
আর সেই মহারণে নিজের বাদশাহী ছাপ রাখতেই মনোযোগী বাবর আজম। এলপিএলে খেলছেন কলম্বো স্ট্রাইকার্স। যাদের হয়ে সর্বশেষ ম্যাচেই হাঁকিয়েছেন সেঞ্চুরি। ক্রিকেটের প্রতি বাবরের আলাদা একাগ্রতা, ভিন্ন অনুশীলনের পন্থা দেখে অভিভূত হয়েছেন দলটির অধিনায়ক নিরোশন ডিকওয়েলা।
লঙ্কান এ উইকেটরক্ষকের মতে, সামনের গুরুত্বপূর্ণ দুই টুর্নামেন্টের জন্য বাবর তৈরি হচ্ছেন নিজের মতো করেই। এ ব্যাপারে ভারতের গণমাধ্যম টাইমস অব ইন্ডিয়াকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ডিকওয়েলা বিস্তারিত কথা বলেন।
তাঁর মতে, ‘বাবর লঙ্কান কন্ডিশনে এখনই খেলতে শুরু করেছেন। এটি তাঁর জন্য দুর্দান্ত প্রস্তুতি হতে যাচ্ছে। শ্রীলঙ্কার উইকেট একটু কঠিনই। প্রায় উইকেটই অনেকটা মন্থর হয়। ক্যান্ডিতে যদিও রান হয় প্রচুর। সব মিলিয়ে শ্রীলঙ্কায় খাপ খাইয়ে নিতে বাবর আজম আগেভাগেই প্রস্তুতি সারছেন। কারণ কাছ থেকে যতটা বুঝেছি, এশিয়া কাপ আর বিশ্বকাপ নিয়েই তাঁর এখন যত ভাবনা।’
লঙ্কান এ উইকেটরক্ষক আরো যোগ করে বলেন, ‘সাদা বল কিংবা লাল বল— বাবর তাঁর শ্রেষ্ঠত্বের ছাপ রাখছেন সব বলের ক্রিকেটেই। এ কারণেই তিনি সব ফরম্যাটের শীর্ষ ৩ ব্যাটারের একজন। আর কেন তিনি সেরা, তা বুঝবেন তাঁর প্রস্তুতির ধরন দেখেই। বাবর কখনোই ব্যাটিং প্যাড খোলেন না। নেট প্র্যাকটিসে সে ঘন্টার পর ঘন্টা সময় কাটাতে পারে। আর এটিই তাঁকে সেরাদের কাতারে নিয়েছে। আমি আশাবাদী এশিয়া কাপ ও বিশ্বকাপে বাবর তাঁর সেরা ছন্দেই থাকবে।’
ওয়ানডে ক্রিকেটে প্রায় ৬০ গড়ে ব্যাটিং করা বাবর আজমের অবশ্য ভারতের বিপক্ষে রেকর্ড কিছুটা বিবর্ণই। এখন পর্যন্ত ভারতের বিপক্ষে খেলা ৫ ম্যাচে তাঁর ব্যাট থেকে এসেছে ১৪৮ রান।
যেখানে নেই কোনো শতক কিংবা অর্ধ-শতক। অবশ্য ভারতের বিপক্ষে বাবর আজম শেষ ওয়ানডে খেলেছিলেন ২০১৯ সালের বিশ্বকাপে। রাউন্ড রবিন লিগের যে ম্যাচে তিনি করেছিলেন ৪৮ রান।
