কাতার বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্নটা কয়েখদিন আগেও ছিল ইতালি ও পতুর্গালের। কিন্তু উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে হেরে আজ্জুরিরা বিদাল নিলেও ক্রিশ্চিয়ানা রোনালদোর স্বপ্নটা এখনো বেঁচে আছে। তুরস্ককে পরাজিত করে স্বপ্নটায় এখনো প্রাণের অস্তিত্ব রয়েছে ২০১৬ সালের ইউরো চ্যাম্পিয়নদের।
আজ রাতে পর্তুগালের স্বপ্ন পূরনের পথে বাধাঁ এই উত্তর মেসিডোনিয়া। সবাইকে চমকে দিয়ে ইউরো চ্যাম্পিয়ন ইতালিকে তাদের মাঠেই হারিয়ে বিশ্বকাপের পথে এক ধাপ এগিয়ে গিয়েছে তারা। ফাইনালে দলটা সহজ হলেও তাদেরকে সহজভাবে নিচ্ছে না প্রতিপক্ষ পর্তুগাল। সমীকরণটা তাই কিছুটা হলেও কঠিন ছিল। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ইউরোপ অঞ্চলের প্লে-অফ সেমিফাইনালে উত্তর মেসিডোনিয়াকে হারিয়ে ফাইনালে পর্তুগাল অথবা তুরস্ককে হারাতে হতো ইতালিকে আসতে হতো।
তবে সেই যাত্রার প্রথম বাধাঁতেই ইতালি থেমে যায় উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে পরাজিত হয়ে। আর ইতালিকে হারানোর পর এবার এই দলটির চোঁখ রোনালদোর পর্তুগালকে হারিয়ে ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মূলপর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করা। আজ রাত ১২.৪৫ মিনিটে সারা বিশ্বের ফুটবলপ্রেমিদের চোঁখ থাকবে দুই দলের এই ম্যাচের দিকে। এদিকে বাঁচা মরার এই ম্যাচে সিআর সেভেনকে ‘দেখে নেওয়ার’ হুমকি দিয়েছেন ইতালির স্বপ্ন চুরমার করা মেসিডোনিয়ার প্রেসিডেন্ট!
ইতালি পর এবার পর্তুগালকে হুশিয়ারি দিলেন উত্তর মেসিডোনিয়ার সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর এই ব্যক্তি। ১৯৫৮ সালে প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলতে ব্যর্থ হওয়া ইতালি ২০১৮ সালেও ছিল বিশ্বসেরা আসরের বাইরে। এবার তৃতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের বাইরে থাকতে হচ্ছে কিছুদিন পূর্বেও টানা ৩৫ ম্যাচ অপরাজিত থাকা ইতালি। সুইডেনের কাছে হেরে ২০১৮ বিশ্বকাপে খেলতে পারেনি ২০০৬ সালে বিশ্বকাপের শিরোপা জেতা দলটি।
এবার অপরাজিত হয়ে ইউরো জেতার পর অনায়াসেই বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন দেখাটা কোনভাবেই অন্যায় ছিলনা আজ্জুরিদের জন্য। ইতালির বিশ্বকাপ স্বপ্ন ভেঙ্গে চুরমার করে দেওয়া সেই উত্তর মেসিডোনিয়া-ই এবার পর্তুগালের কাতারে যাওয়ার পথে বড় বাধা। রোনালাদো বাধাঁ অতিক্রম করতে পারলেই ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপ খেলার কৃতিত্ব অর্জন করবে তারা। গত বছর জার্মানিকে হারানোর পর এবার ইতালিকে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় করে আত্মবিশ্বাসে টুইটম্বুর অবস্থা বিরাজ করছে উত্তর মেসিডোনিয়া শিবিরে। সেখানে উত্তাপে আরও ঘি ঢেলে দিলেন ফিফা র্যাংকিংয়ে ভারতের চেয়েও পিছনে থাকা দেশটির প্রেসিডেন্ট।
আলোচিত প্লে অফের ফাইনালে দু দলের মহাগুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগেই রোনালদোদের হুশিয়ার করে দিয়েছেন উত্তর মেসিডোনিয়া প্রেসিডেন্ট। নিজের ভেরিফাইড টুইটার পাতায়, ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোকও প্রস্তুত থাকতে বলেছেন স্টেভো পেন্ডারোভস্কি। উত্তর মেসিডোনিয়া প্রেসিডেন্ট পাঁচবারের ফিফা বর্ষসেরা ফুটবলারকে হুশিয়ারি দিয়ে বলেছেন, ইতালির পর এবার পালা তোমারই!
কিন্তু পর্তুঘাল কি ছেড়ে কথা কইবে? আপাত দৃষ্টিতে সেটিকে মনে করার কোন কারণই যে নেই। তবে প্রশ্ন থেকেই যাচ্ছে, ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো কি পারবেন, বিশ্বকাপে পর্তুগালকে নিয়ে যেতে, নাকি ইতালির ভাগ্য বরণ করে নিতে হবে তাদেরকেও? চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের বিদায় করা উত্তর মেসিডোনিয়া কি তাদের স্বপ্নযাত্রা অব্যাহত রাখবে, নাকি নতুন কিছুর সৃষ্টি হবে? পোর্তোর আইকনিক স্টেডিয়াম এস্তাদিও দো দ্রাগাওয়ে সবার নজর থাকবে।
এখানেই প্লে-অফ ফাইনালে ‘জায়ান্ট কিলার’ খ্যাত উত্তর মেসিডোনিয়ার মুখোমুখি হওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে ২০১৬ ইউরো জয়ী পর্তুগাল। এ ম্যাচে জয়ী দল পাবে কাতার বিশ্বকাপের মূলপর্বে খেলার ’অতি মূল্যবান’ টিকিট। ১৯৯৮ সাল থেকে প্রতিটি বিশ্বকাপ আসরে অংশ নিয়েছে পর্তুগাল। অথচ ওই বছরই নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবার বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে অংশ নেয় উত্তর মেসিডোনিয়া। অতি দ্রুততম সময়ের মধ্যে দারুণ উন্নতি করেছে তাঁরা।
বলা যায় ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপ ফুটবলের রঙিন মঞ্চে খেলতে পারার খুব কাছে দাড়িয়ে মাত্র ২১ লাখ জনসংখ্যার দেশ উত্তর মেসিডোনিয়া। খেলাটি পর্তুগালের পোর্তোতে হওয়ায় মানসিকভাবে কিছুটা হলেও এগিয়ে থাকবে। পাশাপাশি দর্শক সমর্থকদের একটা অংশ তাদের দিকে তাকিয়েরয়েছে, পাবেন পূর্ণ সমর্থনও। উত্তর মেসিডোনিয়ার উত্থানের গল্পটা বেশ রোমাঞ্চকর। গত বছরের ইউরোর আগে কখনই বড় কোন টুর্নামেন্টে খেলার অভিজ্ঞতাই ছিল না তাদের।
সেই তারাই এখন বিশ্বকাপে খেলার খুব কাছাকাছি দাড়িয়ে রয়েছে। বাছাইয়ে গত বছরের মার্চে জার্মানিকে তাদের মাঠেই ২-১ গোলে হারিয়ে প্রথম হৈচৈ ফেলে দিয়েছিল তারা। সবমিলিয়ে নিজেদের সবশেষ পাঁচ ম্যাচের চারটিতেই জিতেছে উত্তর মেসিডোনিয়া। পর্তুগালের জন্য দুর্ভাবনার ব্যাপার হলো, বাছাইয়ে সবশেষ পাঁচ এ্যাওয়ে ম্যাচের চারটিতে জিতেছে দেশটি। দারুণ এই পথচলায় নতুন ইতিহাস গড়তে মাত্র আর একটি জয় চাই দলটির। তাদের রূপকথা রচনার পথে বাধা এই ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো।
আজকের ম্যাচের আগে একটি সুসংবাদ পেয়েছে পর্তুগাল। দলে ফিরেছেন অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার পেপে। করোনা ভাইরাসে আক্রান্ত হওয়ায় তুরস্কের বিরুদ্ধে তিনি খেলতে পারেননি। তাইতো আজকে বেশ সতর্ক থেকেই উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে মাঠে নামবে পর্তুগিজরা। তবে দলের সবচেয়ে বড় তারকা রোনালদো বলেছেন, পর্তুগাল ছাড়া কোনো বিশ্বকাপ হবে না! এই ম্যাচের আগে পর্তুগালের এই মহারণের আগে দলনেতা রোনালদো অবশ্য বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে রীতিমতো ঘোষণাই দিয়ে বসলেন, পর্তুগাল ছাড়া এবার কোনো বিশ্বকাপ হবে না!
যদিও বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে পর্তুগাল রীতিমতো হতাশার একটা সময়ই কাটিয়েছে। সার্বিয়ার হাতে গ্রুপের শ্রেষ্ঠত্ব তুলে দিয়ে এখন তাদের খেলতে হচ্ছে বিশ্বকাপের প্লে অফের মতো কঠিন আর শাসরুদ্ধকর ফাইনালে। তবে এখানে ফের্নান্দো সান্তোসের দল অবশ্য সেমিফাইনালে ৩-১ গোলে হারিয়েছে তুরস্ককে। ফাইনালে অবশ্য ইতালির সঙ্গেই দেখা হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু সেটা না হওয়ায় এখন উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে জীবনের সবচেয়ে কঠিন ম্যাচটাই খেলতে হবে রোনালদোকে।
