টেস্ট অভিষেকেই নেতৃত্ব পাওয়া কে এই নিল ব্র্যান্ড?

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এখনও অভিষেকই হয়নি। অথচ সেই নিল ব্র্যান্ডই কিনা টেস্ট ক্রিকেটে বিরল এক নজির গড়তে চলেছেন। আগামী ফেব্রুয়ারিতে নিউজিল্যান্ড সফরে টেস্ট সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকাকে নেতৃত্বে দেবেন তিনি। সর্বশেষ ৫০ বছরে যে কীর্তি ছিল শুধু নিউজিল্যান্ডের লি জার্মনের। ১৯৯৫ সালে টেস্ট অভিষেকেই ভারতের বিপক্ষে নিউজিল্যান্ডকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন এই উইকেটকিপার ব্যাটার।

টেস্ট ক্রিকেট ইতিহাসে ৩৪ জন খেলোয়াড় অভিষেকেই অধিনায়ক ছিলেন। তাঁদের মধ্যে ১১ জনের অভিষেক ও দলের অভিষেকও একই ম্যাচে ছিল। ৩৫তম ক্রিকেটার হিসেবে এবার এই তালিকায় ঢুকে যাচ্ছেন নিল ব্র্যান্ড নামের অচেনা এই তরুণ।

মূলত নিজেদের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এসএ টি-টুয়েন্টির সঙ্গে সাংঘর্ষিক হওয়ায় মূল দলের বেশিরভাগ খেলোয়াড়কে পাচ্ছে না দক্ষিণ আফ্রিকা। আর সে কারণেই আনকোরা এক স্কোয়াড নিয়েই নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্টের দল ঘোষণা করেছে ক্রিকেট দক্ষিণ আফ্রিকা (সিএসএ)। ১৪ সদস্যের এই দলে অভিষেকের অপেক্ষায় আছেন সাতজন।

দক্ষিণ আফ্রিকার ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট এসএ-২০ শুরু হতে যাচ্ছে জানুয়ারির ১০ তারিখে। এ টুর্নামেন্টের কারণে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে খেলবেন না নিয়মিত অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা, এইডেন মার্করাম, ত্রিস্তান স্টাবস, কাইল ভেরেইনা, মার্কো ইয়ানসেন, উইয়ান মুল্ডার, জেরাল্ড কোয়েৎজি, টনি ডি জর্জি, নান্দ্রে বার্গার, কাগিসো রাবাদা, লুঙ্গি এনগিডি ও কেশব মহারাজ। এ দিকে ডিন ভারত সিরিজ শেষে টেস্ট ক্রিকেটকে বিদায় বলার কারণে ডিন এলগারকেও পাওয়া যাবে না। দক্ষিণ আফ্রিকাকে বাধ্য হয়েই তাই অনভিজ্ঞ এক দল পাঠাতে হচ্ছে নিউজিল্যান্ডে।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পা না পড়লেও প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে বেশ অভিজ্ঞ ব্র্যান্ড। ৫১টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচে ৬ শতক ও ২০ অর্ধশতকে তাঁর রান ২৯০৬। গড় ৩৯.২৭। একই সাথে বল হাতে তিনি নিয়েছেন ৭২ টি উইকেট। এর আগে দক্ষিণ আফ্রিকার ক্লাব টাইটান্সকে নেতৃত্ব দেওয়ার অভিজ্ঞতা রয়েছে নিল ব্র্যান্ডের। তবে তাঁর পেশাদার ক্রিকেটের শুরুটা হয়েছিল ইংল্যান্ডে।

টন্টনের কিংস কলেজে ২০১৫ সালে আইন নিয়ে পড়াশোনা করতে গিয়েছিলেন। সেখানেই তাঁর প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেক হয়। আর তখন থেকেই ইংল্যান্ডের হয়ে খেলার ইচ্ছা তৈরি হয় ব্র্যান্ডের মধ্যে। তবে ২০১৭ সালে তিনি দক্ষিণ আফ্রিকা ফিরে আসেন। আর এর এক বছর পর ২০১৮ সালে লিস্ট এ ক্রিকেটে অভিষেক হয় তাঁর।

নিল ব্র্যান্ডের ভাগ্য বদলে যায় ২০২৩ এর নভেম্বরে এসে। সে সময় ওয়েস্ট ইন্ডিজ এ দলের বিপক্ষে সিরিজের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা এ দলের অধিনায়ক করা হয় নিল ব্র্যান্ডকে। আর এরপরেই জাতীয় দলের রাডারে চলে আসেন তিনি। সেই ধারাবাহিকতায় নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে দলে জায়গা তো পেলেনই, অভিষেকটাই হতে যাচ্ছে অধিনায়ক হিসেবে।