দুটি মুষ্টিবদ্ধ হাতের দিক বলছে, হাতটা ওপরের দিকে তোলা। শূন্যে সে হাত ছুঁড়ে দিয়ে ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামের সাইডলাইনে কেউ উল্লাসে মত্ত। গ্যারেথ সাউথগেটের এই ইংল্যান্ড দল চমক দিয়ে চলেছে সেই ২০১৮ বিশ্বকাপ থেকেই।
বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে দুরন্ত ক্রোয়েশিয়া থামিয়ে দিয়েছিল বটে, তবে সাউথগেট তাঁর টিম নিয়ে পথ চলা ছাড়েননি। ধীরে ধীরে আরও তিনটে বছর গেছে, আরও উন্নতি, আরও ট্যাক্টফুল খেলা। অবশেষে শাপমোচন!
১৯৯৬, ২৬ জুন। প্রায় পঁয়তাল্লিশ হাজার মানুষে ঠাঁসা ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ইউরো কাপ সেমিফাইনালে জার্মানির মুখোমুখি ইংল্যাণ্ড। অ্যালান শেয়রার, গাসকোয়েনদের নিয়ে ভরা ইংল্যান্ড টিম সেবার স্বপ্ন দেখাচ্ছে ব্রিটিশদের।
১৯৬৬ সালে পরে কোনও বড় আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট জিততে না পারা ইংল্যান্ড তখন মগ্ন ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে। সেমিফাইনালে রেগুলেশন টাইমে ১-১ এর ফলাফর গিয়ে গড়াল টাইব্রেকারে। পেনাল্টি শুটআউটে দুটো দলের মধ্যে শুধু একজন পেনাল্টি মিস করেছিলেন। সে প্লেয়ারটির নাম ৬ নম্বর জার্সিধারী ব্রিটিশ ডিফেন্ডার গ্যারেথ সাউথগেট!
২০২১, ২৯ জুন। সেই ইংল্যাণ্ডেই, ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে জার্মানদের মুখোমুখি হল ইংল্যাণ্ড। আজ আর প্লেয়ার নয়, ইংল্যাণ্ডের সাইডলাইনে কোচ হিসেবে গ্যারেথ সাউথগেট ঘোচালেন তাঁর বিগত ২৫ বছরের যন্ত্রণা।
সেই সাউথগেট, একদিন যিনি পেনাল্টি মিস করিয়ে হিসেবে ভিলেন, আজ জার্মানিকে পর্যুদস্ত করে তিনিই ইংরেজদের নয়নের মণি!
ফুটবলই কেড়ে নেয়, ফুটবলই ফিরিয়ে দেয় সব কিছু। ঠিক সময়েই।
১৯৯৬ থেকে ২০২১ – কাগজে কলমের হিসাবে ২৫ বছর। বিশ্ব রাজনীতি থেকে শুরু করে সামাজিক প্রেক্ষাপট – অনেক কিছুই বদলে গেছে এই সময়ে। শুধু পাল্টায়নি একটা ব্যাপার – সাউথগেটের বুকে জমে থাকা পাথর।
তবে, এবার বুঝি সেই কষ্টটা খানিকটা লাঘব হল। যে ফুটবল ছুরিবিদ্ধ করেছিল সাউথগেটের হৃদয়, চৌচির করেছিল ইংল্যান্ডের অস্তিত্ব – সেই ফুটবলই এবার জিতে নিল হৃদয়। ২৫ বছর পর আবারো সেই ইউরোর নকআউট পর্যায়ের ম্যাচেই প্রতিশোধটা নেওয়া গেল, বুকের পাথরটা নামানো গেল। ফুটল কেড়ে নিয়েছিল সাউথগেটের রাতের ঘুম, আবার ফিরিয়েও দিল।
সাউথ গেটের ঠিক উল্টো অবস্থানে আছেন জোয়াকিম লো। এই সময়ে ফুটবলের ইতিহাসের সেরা কোচদের একজন তিনি। অথচ, বিদায়ের বেলায় এমন করুণ দিনটা দেখে যেতে হল তাঁকে। তবে, একটা সময় পর – কোনো একদিন আবারো সেই হারানো সম্মানটা ফিরে পাবেন লো। কারণ – ফুটবলই কেড়ে নেয়, ফুটবলই ফিরিয়ে দেয় সব কিছু।
