আফতাব আহমেদ নামটি শুনলেই বাংলাদেশের ক্রিকেটের সোনালী শৈশব আর প্রথম জয়ের সুবাসিত দিনগুলোর কথা মনে পড়ে যায়। নব্বইয়ের দশকের শেষভাগ থেকে নতুন শতাব্দীর শুরুর দিকটা আমাদের ক্রিকেটের জন্য ছিল এক দু:স্বপ্নের কালপর্ব। দলের সবচেয়ে বড় অভাব ছিল একজন বুক চিতিয়ে লড়াই করা ফিনিশারের – যিনি স্নায়ুচাপের পাহাড় মাথায় নিয়ে ম্যাচ বের করতে পারেন। ঠিক তখনই ত্রাতার ভূমিকায় অবতীর্ণ হলেন চট্টগ্রামের পাহাড়ি মাটির দুর্দম এই তরুণ।
পরিসংখ্যানের খাতা খুললে তাঁর অবদানের গভীরতা সহজে টের পাওয়া যায়। ২০০৪ সালে ভারতের বিপক্ষে বাংলাদেশের প্রথম ঐতিহাসিক ওয়ানডে জয়ের ম্যাচে তাঁর ব্যাট থেকে এসেছিল মহামূল্যবান ৬৭ রান। এর পরের বছর, অর্থাৎ ২০০৫ সালে জিম্বাবুয়েকে হারিয়ে বাংলাদেশ যখন তাদের প্রথম ওয়ানডে সিরিজ জয়ের স্বাদ পায়, তখন রূপকথার কারিগর ছিলেন এই আফতাবই।
সিরিজের অলিখিত ফাইনালে – যেখানে ২-২ সমতায় দাঁড়িয়েছিল দল। একটি অবিস্মরণীয় ৮১ রানের ইনিংস খেলে সিরিজ নিশ্চিত করেছিলেন তিনি। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ২০০৬ সালের প্রথম ওয়ানডে জয়টার কথা মনে করুন। বগুড়ার সেই উত্তাল দিনে জয় থেকে দল যখন ৬০ রান দূরে, তখন অলক কাপালিকে সঙ্গে নিয়ে এক দুর্ভেদ্য দেয়াল গড়ে তুলেছিলেন তিনি। পয়েন্ট অঞ্চলে তাঁর বিদ্যুৎগতির ডাইভিং ক্যাচটি তখনকার দিনে ফিল্ডিংয়ের মানদণ্ডই বদলে দিয়েছিল।
কার্ডিফে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ২০০৫ সালের অঘটনটির কথা ক্রিকেটবিশ্ব আজও ভক্তিভরে স্মরণ করে। ১৩ বলে ২১ রানের ছোট্ট কিন্তু রক্তগরম করা ইনিংস। জয়ের জন্য যখন শেষ ছয় বলে সাত রান দরকার, তখন ডাউন দ্য উইকেটে তেড়ে এসে অজি পেসার জেসন গিলেস্পির মাথার ওপর দিয়ে মারা সেই বিশাল ছক্কা আজও ভক্তদের চোখে ভেসে ওঠে।
২০০৭ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে বাংলাদেশের প্রথম জয়েও আফতাবের ৪৯ বলে ৬২ রানের ইনিংসটি ছিল ভিত গড়ার কারিগর। এছাড়া ওয়ানডে ক্রিকেটে বাংলাদেশের ইতিহাসের প্রথম পাঁচ উইকেট শিকারের কীর্তি এই আফতাব আহমেদেরই দখলে।
কিন্তু রূপকথার আয়ু বুঝি এভাবেই ফুরিয়ে যায়। ২০০৮ সালের দিকে বিদ্রোহী ইন্ডিয়ান ক্রিকেট লিগের (আইসিএল) সঙ্গে যুক্ত হওয়ার ঝড়ে বাংলাদেশ দল হারিয়ে ফেলে তাদের এই অন্যতম ভরসার প্রতীককে। ২০১০ সালের দিকে ঘরোয়া ও আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার চেষ্টা করলেও, সেই পুরোনো ধার আর অপ্রতিরোধ্য ছন্দ তিনি আর ফিরে পাননি।
নীরবেই হারিয়ে যান বাইশ গজের সেই রণাঙ্গনের যোদ্ধা। আজকের দিনে যখন বাংলাদেশের ক্রিকেটে বড় জয় আসে, তখন পেছনের ইতিহাসগুলো কিছুটা ম্লান হয়ে যায়। কিন্তু প্রথমবার জয়ের সুবাস পাওয়ার সেই কঠিন দিনে যিনি বুক পেতে দিয়েছিলেন, সেই আফতাব আহমেদ আজও আমাদের ক্রিকেট ইতিহাসের প্রথম জয়ের স্মারক হয়ে জ্বলজ্বল করছেন।
