তিনি যখন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে খেলা শুরু করেছিলেন তখন নারী ক্রিকেট নিয়ে ভারতীয়দের মধ্যে তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না। কেউ সেভাবে জানতেন ও না ভারতীয় নারী ক্রিকেট দলে কারা খেলেন। সেই রকম অবস্থা থেকে তিনি ভারতীয় নারী ক্রিকেটকে ঘুরে দাঁড়াতে শিখিয়েছেন।
নারী ক্রিকেটের প্রতি ভারতীয়দের আগ্রহী করে তুলতে সক্ষম হয়েছেন। তাঁর ক্রিকেটীয় দক্ষতা এতটাই শক্তিশালী ছিল যে, অচিরেই সারা ভারতে ছড়িয়ে যায় তাঁর নাম। নারী ক্রিকেটে এমন একজন আছেন যিনি সবার চেয়ে সেরা, তিনি হলেন মিতালি রাজ। যাকে ডাকা হয় ‘লেডি শচীন’ নামেও।
সম্প্রতি মিতালি রাজ দীর্ঘ তেইশ বছরের ক্রিকেট ক্যারিয়ারের ইতি টানলেন। ৮ জুন, ২০২২ তারিখে টুইটারে অবসরের ঘোষণা দেন তিনি। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটকে বিদায় জানিয়েছিলেন ২০১৯ সালেই। ২০২২ সালে এসে জানালেন ক্রিকেটের বাকী দুই সংস্করণ- টেস্ট ও ওয়ানডেকেও। মানে, মাঠের ক্রিকেট থেকে তিনি এবার শত আলোকবর্ষ দূরে।
অবসরের আগ পর্যন্ত ১২ টি টেস্ট, ২৩২ টি ওয়ানডে এবং ৮৯ টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেছেন মিতালি রাজ। তিন সংস্করণ মিলিয়ে তিনি রান করেছেন ১০ হাজার ৮৬৮। যা নারী ক্রিকেটে এখন পর্যন্ত ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ আন্তর্জাতিক রান। এইদিকে তাঁর ক্যারিয়ারে রয়েছে ৮৮ টি অর্ধশতক। যা নারীদের ক্রিকেটে সর্বোচ্চ অর্ধশতকের রেকর্ড। ১৯৯৯ সালে নিজের ওয়ানডে অভিষেকেই সেঞ্চুরি করেছিলেন মিতালি।
একজন সফল ব্যাটার ও অধিনায়ক – উভয় ভূমিকাতেই তিনি তাঁর ক্যারিয়ারে প্রচুর রেকর্ড গড়েছেন। মিতালি ভারতীয় ক্রিকেটে রাজত্ব করেছেন বেশ দাপটের সাথে। মিতালি রাজ তাঁর ক্যারিয়ারে মোট ছয়টি বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছেন। তাঁর নেতৃত্বে ভারতীয় নারী দল দু’বার ক্রিকেট বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছিল। যদিও ২০১৭ তে ইংল্যান্ডের কাছে আর ২০০৫ সালে অস্ট্রেলিয়ার কাছে হার মেনে নিয়ে রানার আপ হিসেবেই সন্তুষ্ট থাকতে হয়েছিল তাঁদের।
রাজের নেতৃত্ব ভারতকে টানা চারটি এশিয়া কাপ শিরোপা এনে দিয়েছে। অধিনায়ক হিসেবে মিতালি রাজের ১৫৫ টি ম্যাচের মধ্যে ৮৯ টিতে জয় রয়েছে। ঠিক এ জায়গাটাই তিনি রয়েছেন সবার উপরে।
অবসরের ঘোষণা দেয়ার পর বিসিসিআইয়ের পক্ষ থেকে মিতালির উদ্দেশে ট্যুইটারে লেখা হয়, ‘ভারতীয় ক্রিকেটের জন্য আপনার অবদান অতুলনীয়৷ আপনার দুর্দান্ত ক্রিকেট ক্যারিয়ারের জন্য অভিনন্দন মিতালি রাজ৷ আপনার দ্বিতীয় ইনিংসের জন্য আমরা আপনাকে অনেক অনেক শুভেচ্ছা জানাই।’
তার মানে মিতালি রাজের ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় ইনিংস এর ইঙ্গিত পাওয়া যাচ্ছে! তবে সাবেক অধিনায়ক এবার নিজেই জানিয়ে দিলেন ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় ইনিংস শুরু করবেন তিনি। এবার তাঁর টার্গেট কি এই প্রশ্নের উত্তরে এক স্পোর্টস ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মিতালি বলেন যে, ‘তিনি নিজেকে ভবিষ্যতে দেখতে চান ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডে।’ মানে, এবার বোর্ডেও নারী ক্রিকেটের নতুন বিপ্লব আনতে চলেছেন তিনি।
মিতালি বলেন, ‘আমি ক্রীড়া প্রশাসকের কাজ ভালবেসে করতে চাই। যদি সেই সুযোগ পাই। আমার এতগুলো বছরের অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে চাই। ক্রিকেটার হিসাবে ক্যারিয়ারের বিভিন্ন পর্যায় দেখেছি। একজন নারীর ক্রিকেট বোর্ডের একটি নির্দিষ্ট পদে থাকা প্রয়োজন, কারণ তিনি নারী ক্রিকেটটা অনেক ভাল বুঝবেন। যেভাবে বেলিন্ডা ক্লার্ক অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটকে বদলে দিয়েছেন। ইংল্যান্ড ক্রিকেটে ক্লেয়ার কনর দুর্দান্ত কাজ করেছেন । সুযোগ পেলে আমিও ভারতীয় নারী ক্রিকেটের প্রশাসক হিসাবে কার্যকরী ভূমিকা নেব।’
তবে আপাতত মিতালি জানিয়েছেন, সব ভাবনা বাদ দিয়ে অবসর কাটাবেন তিনি। নিশ্চিন্তে ঘুরে বেড়াবেন। তবে, এর মধ্যেই তিনি নিজেকে আগামী দিনের নতুন চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত করবেন।
মিতালি রাজ হলেন নারী ক্রিকেটের ধ্রুবক। ধ্রুবক যেমন একটি স্থির রাশি, নারী ক্রিকেটে মিতালির অবদানও তেমনি অপরিবর্তনীয়। মিতালি কে রোল মডেল মেনে অন্য সব নারী ক্রিকেটাররা তাকে অনুসরণ করে যাবেন। কিন্তু মিতালি আজীবন রইবেন নারী ক্রিকেটে এক অনন্য উচ্চতায়। এবার নতুন ভূমিকায় নিজেকে ছাড়িয়ে যাওয়ার পালা।
