উয়েফা নেশনস লিগের রোমাঞ্চকর এক লড়াইয়ে স্বাগতিক ক্রোয়েশিয়াকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়েছে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন স্পেন। ইভান পেরিসিচের গোলে ক্রোয়েশিয়া শুরুতে এগিয়ে গেলেও, দ্বিতীয় অর্ধে বদলি হিসেবে নেমে জোড়া গোল করে স্পেনকে দুর্দান্ত এক জয় উপহার দেন মিকেল মেরিনো। ম্যাচের শেষ ভাগে পেরিসিচের লাল কার্ড স্বাগতিকদের ম্যাচে ফেরার সমীকরণকে আরও জটিল করে তোলে।
ম্যাচের শুরু থেকেই কৌশলগতভাবে দল সাজান ক্রোয়েশিয়ান কোচ। মাঝমাঠে বল দখলের লড়াইয়ে না গিয়ে তারা স্পেনের ব্যাকলাইন থেকে বিল্ড-আপ প্লে নষ্ট করার ওপর জোর দেয়। আক্রমণ গড়ার ক্ষেত্রে ক্রোয়েশিয়া মূলত স্পেনের রক্ষণের দুই উইং-ব্যাক পজিশনকে নিশানা করে এগোতে থাকে। এর ফলও তারা পায় দ্রুত।
১৭তম মিনিটে বাঁ প্রান্ত ধরে চমৎকার এক কাউন্টার অ্যাটাক থেকে কোণঘেঁষা শটে দলকে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে দেন ইভান পেরিসিচ। গোল পাওয়ার পর ক্রোয়েশিয়া মিডব্লকে নেমে এসে নিজেদের ডি-বক্সের আশপাশে জায়গা সংকুচিত করে ফেলে, যার ফলে প্রথম অর্ধে স্পেনের প্রথাগত পজেশন ভিত্তিক ফুটবল খুব একটা সুবিধা করতে পারেনি।
দ্বিতীয় অর্ধে পিছিয়ে থাকা স্পেন খেলার ধরণ বদলাতে দ্রুত মিডফিল্ডে পরিবর্তন আনে। মিকেল মেরিনো মাঠে নামার পর স্পেনের পুরো আক্রমণভাগে নতুন গতি সঞ্চারিত হয়। স্পেন তাদের বল পজেশন আগের চেয়ে অনেক বেশি আক্রমণাত্মক করে তোলে এবং পুরো ম্যাচে প্রায় ৭২ শতাংশ সময় বল নিজেদের দখলে রাখে।
উইং থেকে বল ভেতরে এনে ক্রোয়েশিয়ার ডিফেন্সিভ ব্লককে একের পর এক পাসে ব্যস্ত রাখে স্প্যানিশ মিডফিল্ডাররা। ৬১তম মিনিটে দানি ওলমোর বাড়িয়ে দেওয়া সূক্ষ্ম পাসে বক্সে ঢুকে চমৎকার ফিনিশিংয়ে স্পেনকে ১-১ সমতায় ফেরান মেরিনো। গোলটির পেছনে ছিল স্পেনের দ্রুত পাসিং ও পজিশন পরিবর্তনের নিখুঁত প্রয়োগ।
ম্যাচের ৭৯তম মিনিটে তৈরি হয় চরম নাটকীয়তা। প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়কে ফাউল করে দ্বিতীয় হলুদ কার্ডের পাশাপাশি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন স্বাগতিকদের গোলদাতা ইভান পেরিসিচ।
একজন কম নিয়ে খেলতে গিয়ে ক্রোয়েশিয়া পুরোপুরি জমাট রক্ষণাত্মক কৌশল অবলম্বন করতে বাধ্য হয়, যা স্পেনের উইং-ব্যাক ও মিডফিল্ডারদের আক্রমণভাগে অবাধে বিচরণের সুযোগ করে দেয়। এই সুযোগ পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে ৮৮তম মিনিটে জুবিমেন্দির চতুর পাস ধরে ডি-বক্সের ভেতর থেকে ক্লাসিক ফিনিশিংয়ে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করে স্পেনকে ২-১ ব্যবধানের জয় এনে দেন মেরিনো।
