মিডল অর্ডার নিয়ে ভারতের দুশ্চিন্তা সঙ্গী হয়ে আছে অনেক দিন ধরেই। ২০১৯ বিশ্বকাপে উড়ন্ত ভারতের পথযাত্রা সেমিতে আটকে দিয়েছিল এই মিডল অর্ডার ব্যর্থতাই। শেষ ৪ বছরেও সেই ব্যর্থতাকে পুরোপুরি মুছে ফেলা যায়নি। বিশ্বকাপ শুরুর আগে অধিনায়ক রোহিত শর্মা তো এক রকম স্বীকারই করে নিয়েছিলেন, মিডল অর্ডার নিয়ে দুশ্চিন্তার কথা। যুবরাজ সিংয়ের পর তাঁর জায়গায় যে যোগ্য উত্তরসূরি আসেনি, সেটিও প্রকাশ্যে জানিয়েছিলেন।
তবে বিশ্বকাপের মঞ্চে এসে ভারতের সেই মিডল অর্ডার নিয়ে দুশ্চিন্তার মেঘ যেন এক নিমিষেই সরিয়ে দিলেন লোকেশ রাহুল। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে বিরাট কোহলিকে দীর্ঘক্ষণ সঙ্গ দিয়েছেন। অজি বোলারদের তোপে শুরুর ধাক্কা সামলেছেন নিখুঁত ভাবে। এরপর মোক্ষম সময়ে নিজের আগ্রাসী মনোভাবের ছাপও রেখেছেন। সব মিলিয়ে কার্যকরী ৯৭ রানের ইনিংসে ম্যাচ সেরার পুরস্কারটা গিয়েছে লোকেশ রাহুলেরই হাতে।
চেন্নাইয়ের উইকেটে ব্যাটারদের সময় প্রয়োজন। বল থমকে আসে। প্রথম বলেই ব্যাট চালিয়ে তাই সাজঘরে ফিরে যান ঈশান কিষাণ। রোহিত শর্মা ফিরেছিলেন দুর্দান্ত এক ইনসুইংয়ে। এরপর শ্রেয়াস আইয়ারও নিজের উইকেট দিয়ে আসেন। তিনজনই যখন শূন্যরানে সাজঘরে, তখন ভারতের হয়ে বিপদ সামাল দিয়েছিলেন কোহলি আর লোকেশ রাহুল। এরপর ১৬৪ রানের জুটিতে এক ঝটকায় ম্যাচের নিয়ন্ত্রণটা ভারতের দিকে নিয়ে আনেন এ জুটি।
বিরাট কোহলি সেঞ্চুরি পথে হেঁটেও থেমেছিলেন ৮৫ রানে। লোকেশ রাহুলও শতকের পথে চোখ রেখেছিলেন। তবে সেঞ্চুরির জন্য সামনে থাকা যে সমীকরণ তা আর পূরণ করতে পারেননি। চারের প্রত্যাশায় ছক্কা হাঁকিয়ে ম্যাচ জিতিয়ে মাঠ ছেড়েছেন। আর তাঁর পাশে যুক্ত হয়েছে ৯৭ রানের অপরাজিত একটি ইনিংস।
মিডল অর্ডার ভারতের যা শঙ্কা, তার খানিকটা কি মিটিয়ে দিলেন লোকেশ রাহুল? খানিকটা বোধহয় না, অনেকখানি। এশিয়া কাপ দিয়ে প্রত্যাবর্তনটা রাঙিয়েছিলেন সেঞ্চুরি দিয়ে। এরপর অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজে হাঁকিয়েছিলেন দুই ফিফটি। সেই ধারাবাহিকতায় বিশ্বকাপে এসেও ব্যাট হাতে জ্বলে উঠলেন এ ব্যাটার।
অবশ্য মিডল অর্ডারে বরাবরই সফল ছিলেন লোকেশ রাহুল। ওয়ানডে ক্যারিয়ারে প্রায় ৫০ গড়ে ব্যাটিং করা রাহুল ৪ নম্বরে ব্যাটিং করে গড় রেখেছেন ৬০.১৩। আর ৫ নম্বরে তিনি রান করেছেন ৫৬.৫০ গড়ে। সব মিলিয়ে ভারতের শক্ত টপ অর্ডার কোনো দিন ব্যর্থ হলে, মিডল অর্ডারে আস্থা রাখার মতো ব্যাটার এখন ভারতীয় একাদশে রয়েছে। লোকেশ রাহুল এই পজিশনে হয়ে উঠছেন আস্থার প্রতীক।
ইনজুরি থেকে ফিরে এসে এখন পর্যন্ত লোকেশ রাহুল ব্যাটিং করেছেন ১০০.৫০ গড়ে। প্রত্যাবর্তনের পর থেকে দুরন্ত এ ফর্মের ধারাবাহিকতা নিশ্চয়ই রাখতে চাইবেন এ ব্যাটার। কারণ বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্নে চোখ রাখা ভারতীয় দলটার সারথি হওয়ার পথেই রয়েছেন লোকেশ রাহুল।
